厚生労働省の同調査によると、気分障害の年齢別患者割合は、20代が6.8％、30代12.9％、40代 21.1％、50代 18.7％、60～64歳 7.6％に対し、65歳以上は 31.7％という結果になっています。

日本人の平均寿命が85歳前後ということもあり、「65歳以上」が含む人数が他の年齢と比べて多いことを加味しても、決して無視できる数値ではないでしょう。ではなぜこれほどまでに高齢者のうつ病が多いのでしょうか。今回は高齢者のうつ病について、うつ病になる原因、高齢者がうつ病になるとどうなるのか、またうつ病にならないためにはどうすればよいのかについてまとめていきます。

先ほども取り上げたように、うつ病の原因は慢性的なストレスと環境の変化だと考えられています。高齢者のうつ病は他の世代と同様の原因から引き起こされますが、大きく異なる部分が存在します。それは「喪失感を感じる頻度」です。
長い人生の中で様々な人と関係を築くことができた反面、その人たちを失うことで大きな喪失感を感じてしまいます。友人や兄弟、そして両親との死別は特に大きな喪失感を生むでしょう。また、失うのは人だけではありません。長年使っていた物、大切な思い出のある場所など、よりどころを失っていくことは大きなストレスとなります。高齢になればなるほど、このような経験をする機会が増えていくため、その都度、心が疲弊してしまうのです。
また環境の変化も他の世代とは異なっています。例えば新入社員はそれまでの大学生活と社会人生活のギャップを感じ、うつ病へと発展してしまう場合が多く、管理職についても、それまでの業務から管理職として求められる業務への切り替えが上手くいかず、心を病んでしまうケースが多いと紹介させていただきました。しかし、高齢者の場合は突然の身近な人の死から、1人暮らしを余儀なくされたり、施設での生活をせざるを得なかったりなど、突発的かつ選択肢のない中で環境の変化を強いられてしまうことが多いのです。

高齢者のうつ病は、抑うつ気分や食欲の減退／増加など、典型的なうつ病の症状を示す人の割合が低く、特定の症状が出ない、症状の強弱が激しいなどの特徴がみられるため、うつ病だと気づかれず、重症化してしまうケースが多いとされています。
また、意欲や集中力、認知機能の低下がみられることが多いため、認知症と誤解されてしまうことも少なくありません。自覚症状の有無や記憶障害の進行速度、症状が始まった直前の喪失体験の有無など、うつ病と認知症を見分けるポイントはいくつかあります。うつ病と認知症が併発している可能性や他の病気が隠れている可能性もありますので、少しでも異変を感じた際には医療機関への受診を強くお勧めします。